Of all the lessons taught by the financial crisis, the most personal has been that Americans aren’t so good at money-management.We take out home loans we can’t afford.We run up sky-high credit-card debt.We don’t save nearly enough for retirement.

In response, supporters of financial-literacy education are moving with renewed enthusiasm.School districts  in  states  such  as  New  Jersey  and  Illinois  are  adding  money-management  courses  to  their curriculums. The  treasury  and  Education  departments  are  sending  lesson  plans  to  high  schools  and encouraging students to compete in the National Financial Capability Challenge that begins in March.

Students with top scores on that exam will receive certificates—but chances for long-term benefits are slim.As it turns out, there  is little evidence that traditional efforts to boost financial know-how help students make better decisions outside the classroom.Even as the financial-literacy movement has gained

steam over the past decade, scores have been falling on tests that measure how well students learn about things  such  as budgeting,  credit  cards,  insurance  and  investment.A recent  survey  of college  students conducted for the JumpStart Coalition for Personal Financial Literacy found that students who’d had a personal-finance or money-management course in high school scored no better than those who hadn’t.

“We need to  figure  out  how  to  do  this  the  right  way,”  says  Lewis  Mandell,  a  professor  at  the University of Washington who after  15  years  of studying  financial-literacy programs has come to the conclusion that current methods don’t work.A growing number of researchers and educators agree that a more radical approach is needed.They advocate starting financial education a lot earlier than high school, putting real money and spending decisions into kids’ hands and talking openly about the emotions and social influences tied to how we spend.

Other initiatives are tackling such real-world issues as the commercial and social pressures that affect purchasing decisions.Why exactly do you want those expensive brand-name shoes so badly? “It takes confidence to take a stand and to think differently,” says Jeroo Billimoria, founder of Aflatoun,a nonprofit whose curriculum, used in more than 30 countries, aims to help kids get a leg up in their financial lives.“This goes beyond money and saving.”