清代名医徐润溪将膏药“治里者”解释为“用膏贴之,闭塞其气,使药性从毛孔而入腠理,通经贯络,或提而出之,或攻而散之,较之服药尤有力,此至妙之法也”。现代研究显示,外用膏剂可经皮肤给药而产生局部或全身治疗作用。