中药化学的发展离不开现代科学技术的进步。过去,一个天然化合物从中药中分离、纯化,到确定结构、人工合成需要很长的时间。以吗啡为例,1804~1806年发现,1925年提出正确结构,1952年人工全合成,共约150年时间。而利血平从发现、确定结构到人工全合成,只用了几年时间(1952~1956年)。近30年来,由于各种色谱技术的发展及广泛应用,中药化学取得了更为显著的成绩,研究速度加快,研究水平不断提高。