过去半个世纪中，中国城乡的日光强度平均每十年下降3%至4%，且这种趋势在20世纪70年代以后尤为明显。棕色云团正是能见度下降的“罪魁祸首”。
　　所谓棕色云团，是指状如云团、以细颗粒物为主出现在对流层中的一大片污染物，其成分包括含碳颗粒物、有机颗粒物、硫酸盐、硝酸盐和铵盐以及沙尘等。
　　棕色云团中的那些粒径小于2.5微米的细颗粒物（PM2.5），会吸收阳光，或者将部分阳光反射回大气，是造成能见度衰退的主要因素。
　　在中国现行的空气质量国家标准中，还没有关于PM2.5的规定。我们每天在电视上或者报纸上看到的空气质量日报中所谓的“可吸入颗粒物”，仅指那些粒径小于10微米的颗粒物（PM1O）。而已有的研究表明，PM2.5细颗粒物对人体健康的危害甚于PM10。因为那些细小的颗粒物，不仅可以进入血液，影响肺部组织，从而诱发慢性呼吸系统疾病，甚至可能引起癌变。
　　联合国环境规划署的报告指出，每立方米PM2.5的浓度如果上升20微克的话，中国和印度每年会有约34万人死亡。即使按照折中的估计，棕色云团相关的PM2.5所致经济损失，也将分别占到中国GDP的3.6%以及印度GDP的2.2%。
　　除了影响空气质量和人类健康，棕色云团还可能影响气候。在很多情况下，棕色云团与全球不断增加的温室气体交织在一起，正在对区域乃至全球气候系统产生极大影响。
　　此外，棕色云团的成分非常复杂。其中硫酸盐等多种成分可以降温。而黑炭的成分正在加速喜马拉雅等地冰川的融化速度，因为黑炭沉降在冰雪上，会使冰雪颜色变暖，吸收热量的能力增强；黑炭还会加热空气。这些因素，都使得冰川融化加速。
　　然而，棕色云团对整个气候系统带来的影响，实际上比这复杂得多。它可以通过反射阳光和吸收热量减缓全球气温上升的幅度。如果棕色云团一夜之间消失，全球气温可能迅速上升多达2度，而这正是一些科学家认为地球还能容忍的最大升温幅度。